Пума — второй по величине представитель семейства кошачьих в Америке; крупнее неё только ягуар. Эта кошка достигает в длину 100—180 см, при длине хвоста 60—75 см, высоте в холке 61—76 см и весе до 105 кг (самцы). Обычный нормальный самец крупного подвида весит около 70 - 90 кг. Самки мельче самцов на 30 %.
Мех у пум густой, но короткий и грубый. Наряду с ягуарунди, пумы — единственные американские кошки, которые окрашены однотонно; отсюда научное название этого вида concolor, которое переводится с латыни как «одноцветный». Подобно котятам ягуарунди, у новорожденных пум окраска пятнистая; иногда она сохраняется до годовалого возраста. У взрослых пум окрас серовато-коричневый или коричневато-жёлтый; нижняя сторона тела светлее верхней. В целом, окрас пум напоминает окрас их основной добычи, оленей. На груди, горле и брюхе пум имеются белёсые подпалины; на морде — чёрные отметины, уши тёмные, хвост с чёрным кончиком. Цвет глаз — от серовато-коричневого до золотистого. Пумы из тропических районов мельче и рыжее, тогда как северные пумы — серых тонов.
Известно о существовании светлых и даже белых пум, а также тёмно-коричневых и черных особей, встречающихся преимущественно в Латинской Америке (последние были описаны Ж. Бюффоном как couguar noire). Пумы-альбиносы и меланисты в природе неизвестны.
Исторически ареал пумы был самым обширным среди всех наземных млекопитающих Америки. Даже сейчас по широте распространения пума сравнима (из кошачьих) только с рыжей рысью, лесной кошкой и леопардом. Первоначально пумы встречались почти повсеместно от юга Патагонии до юго-востока Аляски; область её распространения достаточно точно совпадала с ареалом её главной добычи — различных оленей. Сейчас на территории США и Канады пума сохранилась преимущественно в гористых западных районах. На востоке Северной Америки пума была полностью истреблена; исключение составляет крохотная популяция подвида Puma concolor coryi во Флориде.
В настоящее время ареал пумы простирается на 100° широты — от Юкона (Канада) и на юг, охватывая практически всю Южную Америку вплоть до Патагонии.
Существует около 24—30 подвидов пумы, отличающихся местообитанием, окрасом и особенностями телосложения. О некоторых подвидах известно очень мало, и они описаны по нескольким добытым шкурам.
Puma concolor acrocodia — от юго-востока Мату-Гросу до Боливии и северной Аргентины,
Puma concolor anthonyi — южная Венесуэла,
Puma concolor araucanus — Чили и Аргентина,
Puma concolor azteca — от Аризоны и Нью-Мексико до Мехико,
Puma concolor bangsi, водится в северных Андах, от западной Колумбии до Эквадора,
Puma concolor browni — от Аризоны до Нижней Калифорнии (Мексика),
Puma concolor californica, водится в штате Калифорния и на севере Нижней Калифорнии,
Puma concolor concolor — преимущественно Венесуэла, Гайана,
Puma concolor coryi водился от Арканзаса и Луизианы до Флориды,
Puma concolor costaricensis, водится в Центральной Америке, от Никарагуа до Панамы,
Puma concolor cougar, водится на северо-востоке США и юго-востоке Канады, от Теннесси до восточного Мичигана,
Puma concolor discolor — Амазония,
Puma concolor hippolestes — от Северной Дакоты до Вайоминга и Колорадо,
Puma concolor improcera — юг Нижней Калифорнии,
Puma concolor incarum — север Перу и южный Эквадор,
Puma concolor kaibabensis — Невада, Юта и северная Аризона,
Puma concolor mayensis — от Герреро и Веракруса (Мексика) до Гондураса,
Puma concolor missoulensis — от Британской Колумбии до Айдахо и Монтаны,
Puma concolor oregonensis — юго-восток Британской Колумбии, Вашингтон и Орегон,
Puma concolor osgoodi, в Боливийских Андах,
Puma concolor patagonica — Патагония,
Puma concolor pearsoni — Патагония и южное Чили,
Puma concolor puma, водится в центральном Чили и западной Аргентине,
Puma concolor soderstromi, эквадорский подвид,
Puma concolor shorgeri — от Миннесоты и Висконсина до Канзаса и Миссури (вымер),
Puma concolor stanleyana — от Оклахомы и Техаса до северо-восточной Мексики,
Puma concolor vancouverensis, подвид о. Ванкувер.
Флоридская пума
Флоридская пума (Puma concolor coryi) — самый редкий, вымирающий подвид пумы. Её численность в природе оценивается всего в 25—50 особей. Обитает она в лесах и болотах южной Флориды (США), преимущественно в районе заповедника Big Cypress National Preserve. Причиной её вымирания стало, в основном, осушение болот, спортивная охота, отравления и скудность генетического материала, ведущая к инбридингу. Флоридская пума отличается сравнительно мелкими размерами и высокими лапами. Окрас шерсти у неё тёмный, рыжеватый. В результате инбридинга особи этого подвида приобрели загнутый кончик хвоста. Существуют планы скрещивания флоридских пум с пумами других подвидов для создания устойчивой саморегулирующейся популяции.
Другой восточно-американский подвид, висконсинская пума (Puma concolor shorgeri), вымер к 1925 г.
Образ жизни и питание
Пумы встречаются на разной высоте — от равнин до гор высотой 4700 м над уровнем моря, и в разных ландшафтах: в горных хвойных лесах, в тропических лесах, на травянистых равнинах, в пампасах, на заболоченных низменностях и вообще в любой местности, которая предоставляет им достаточно еды и убежище. Однако пумы Южной Америки стараются избегать заболоченных районов и низин, которые облюбовали ягуары. Эти животные прекрасно адаптированы к жизни на пересеченной местности. Так, благодаря мускулистым конечностям, они способны совершать прыжки длиной до 6 м и высотой до 2,5 м, бежать со скоростью до 50 км/ч (хотя и на короткие дистанции). Пума легко передвигается по горным склонам, отлично лазает по деревьям и скалам и при необходимости хорошо плавает.
Вопреки расхожему мнению, пума — довольно тихое животное. Громкие вопли, похожие на человеческие крики, она издаёт только в брачный период.
Пумы ведут строго одиночный образ жизни (исключения составляют пары в 1—6 дней брачного периода и матери с котятами). Плотность их популяции в зависимости от доступности дичи разнится от одной особи на 85 км² до 13 особей на 54 км². Охотничий участок самки пумы занимает от 26 до 350 км² и обычно находится на периферии территории самца. Участки самцов занимают от 140 до 760 км² и никогда не пересекаются. Взрослых самцов редко видят вместе; исключение составляют молодые пумы, только что покинувшие мать. Внутри своего участка пума совершает сезонные перемещения, зимуя и летуя в разных его частях. Границы территории метятся мочой и фекалиями, а также царапинами на деревьях.
Охотится пума преимущественно по ночам. Её рацион состоит в основном из копытных: лосей, благородных и пампасовых оленей и карибу. Однако пума может питаться самыми разнообразными животными — от мышей, белок, опоссумов, кроликов, ондатр, поркупинов, канадских бобров, енотов, скунсов, броненосцев до койотов, рысей и других пум. Едят они также птиц, рыбу и даже улиток и насекомых. В отличие от тигров и леопардов, пума не делает различий между дикими и домашними животными, при удобном случае нападая на домашний скот, собак, кошек и птицу. При этом она режет больше животных, чем может съесть. При охоте пума обычно использует фактор неожиданности — крупную добычу она скрадывает, потом с близкого расстояния прыгает ей на спину и ломает шею. В год одна пума потребляет 860—1300 кг мяса, то есть около 48 копытных зверей. Недоеденное мясо пумы прячут, оттаскивая подальше и засыпая листьями, хворостом или снегом. К спрятанной добыче они возвращаются, иногда неоднократно. Пума способна перетащить на значительное расстояние тушу, впятеро—всемеро превышающую её весом. Племена индейцев, обитавшие на юге Калифорнии, пользовались этой привычкой пум, подбирая за ними объеденные или вообще не тронутые туши.
Природных врагов у пумы нет. Только другие крупные хищники (ягуары, волки, гризли) могут нападать на больных и молодых особей.
Нападения на людей
В отличие от многих крупных кошачьих, пумы редко нападают на человека, предпочитая его избегать. С 1890 по январь 2004 г. в США и Канаде было зарегистрировано порядка 100 нападений, 16 из которых закончились летальным исходом. Преимущественно пострадавшие были детьми или людьми невысокого роста, и нападения происходили в сумерках или ночью.
Размножение
Определенного сезона размножения у пум нет, хотя в северных широтах он обычно растянут с декабря по март. Спаривание, как и у других кошек, сопровождается драками и громкими криками самцов; самец старается покрывать всех самок, живущих в пределах его территории. Эструс у самок длится около 9 дней.
Период беременности составляет 82—96 дней. В помёте от 1 до 6 детёнышей, весом 226—453 г и длиной около 30 см. Окраска у них коричневая с чёрными пятнами; меняется к годовалому возрасту. Глаза у котят открываются спустя 8—10 дней. В это же время у них прорезаются первые зубы, и они начинают играть. В возрасте 6 недель они начинают питаться взрослой пищей, однако продолжают получать молоко. В это время матери приходится приносить добычи в три раза больше, чем обычно. До 15—26 месяцев детёныши остаются с матерью, затем отправляются на поиски собственных охотничьих участков, хотя ещё несколько месяцев после ухода от матери они могут держаться группами. Половой зрелости самки достигают в 2,5 года, а самцы в 3 года.
В природе пума живёт до 18—20 лет.
Гибриды
Хотя пума не является близким родственником других крупных кошек, были получены гибриды пум с леопардами (пумапарды) и оцелотами. Сообщалось также о гибридах пум с ягуарами.
Статус популяции и охрана
Несмотря на то, что пумы служат объектом охоты и их ареал сокращается из-за разрушения окружающей среды, большинство подвидов достаточно многочисленны, поскольку пумы легко приспосабливаются к жизни в разных ландшафтах. Так практически истреблённая в США к началу XX в., сейчас популяция пум на западе этой страны насчитывает около 30000 особей и продолжает расселяться на восток и юг.
Три подвида пумы занесены в Приложение I CITES: Puma concolor coryi, Puma concolor costaricensis, Puma concolor cougar. Охота на пум повсеместно ограничена или запрещена, хотя их продолжают истреблять из-за вреда, наносимого скотоводству и охотничьему хозяйству.
Единственный подвид, занесённый в Красную книгу МСОП со статусом «в критическом состоянии» (critically endangered), — это флоридская пума Puma concolor coryi, которой осталось всего 25−50 взрослых экземпляров.
